No. 11: Caracas
Su arquitectura, historia y recuperación
I’ve been feeling a bit homesick. It’s the holidays, Venezuela is in the news a lot and I keep thinking about a paper I wrote in high school about Caracas and urbanism.
Even at sixteen, I was interested in design and architecture as vessels for identity and memory. I was trying to understand what happens when stewardship is ignored. When something new is built without asking what it replaces or who it erases.
Below are excerpts from that paper. They remain in Spanish. Feel free to Google Translate them if you’d like, or read them as they are.
La Iglesia del Dulce Nombre de Jesús, ubicada en el corazón de Petare, es uno de los templos más antiguos y representativos de Venezuela. Source: petare.org
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RESUMEN
Durante los años sesenta, en la cima del “boom” económico, Caracas finalmente, pudo ser comparada con otras ciudades cosmopolitas del mundo. La revolución de la industria petrolera trajo riquezas y progreso a Caracas, pero también marcó el principio del final de nuestras viejas casas coloniales. Por falta de cuidado, la nueva ciudad se ha ido devorando a la vieja.
La pobreza de Venezuela durante la era colonial no permitió que su arquitectura fuese lujosa o asombrosa como la que se encuentra en Europa. Sin embargo, sí representa fielmente un período en la historia de las Américas y, por esta razón, es imperdonable su destrucción. No sólo el gobierno, también los ciudadanos, deben esforzarse para restaurar y preservar el Patrimonio Nacional Venezolano.
La arquitectura colonial forma parte de la personalidad de Caracas y es un símbolo de su identidad; por ende, se deben dedicar recursos para su urgente recuperación.
Fundación Bigott, Plaza Sucre, Petare. Source: CCS del valle al mar.
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Problemas urbanísticos
La urbanización de “El Silencio”, fue un plan ejemplar para demostrar la falta de proyección del gobierno venezolano. Este convirtió la entrada de la ciudad en una zona residencial, la cual ha impedido la fluidez de la circulación automotriz por el enredo de sus estrechas calles. Por ende, el proyecto reclamó otra modificación del plan del treinta y nueve. A fines del cuarenta y siete se empezó a construir el Centro Simón Bolívar, para reemplazar al viejo Centro y a La Plaza Bolívar, y aunque el proyecto fue comentado con admiración en todas las partes del mundo, la construcción sólo trajo más caos.
Lo que iba a ser sede gubernamental en el treinta y nueve, terminó siendo una semiautopista. La historia del Centro es un ejemplo que demuestra lo que ha regido en Caracas: pensar sólo en secciones, en lugar de pensar en el todo.
La mayoría de las construcciones y planificaciones se han hecho a medias y pocas cosas han sido completadas. Los urbanistas sólo diseñan para una época y no piensan en la próxima.
Desde hace tiempo, se hace obvio que la nueva Caracas no va a permitir que la vieja quede con vida. Las viejas y humildes casas coloniales siguen siendo demolidas para crear más espacio para construcciones más pomposas.
La Pastora, Caracas, Venezuela, 2008. Photo by Guillermo Ramos Flamerich.
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La Arquitectura Colonial
Hay que aclarar que en Venezuela no existen monumentos coloniales de gran valor arquitectónico.⁶ La economía colonial venezolana impidió la realización de obras relevantes y sólo permitió una sencilla expresión arquitectónica.
La arquitectura moderna en Caracas es sin duda excepcional, pero esto no justifica la destrucción del pasado. Es de gran importancia preservar la historia de una ciudad para que de ese modo ésta tenga personalidad y sea rica en cultura. ¡Y cuánta cultura histórica tiene este país! La excepción es Caracas, la cual ya ha perdido la mayoría de aquellas casas coloniales alrededor de las cuales nuestro Libertador creció.
Casa Natal de Simón Bolívar. Source: CCS del valle al mar.
Entre los lugares coloniales más históricos en Caracas están la Casa Natal de Simón Bolívar, La Catedral, La Quinta de Anauco, la urbanización La Pastora que se encuentra en condiciones decadentes y el casco del pueblo de Petare el cual, aunque no está en franco deterioro, se encuentra difícil de preservar debido a su ubicación.
La poca arquitectura colonial que resta en Caracas puede considerarse como un oasis del pasado ubicado entre el desorden y el caos de los tiempos más modernos.
La arquitectura colonial sufre por consecuencia de una indiferencia crónica y por una legislación incompetente e ineficaz, de la partida del presupuesto nacional, que contempla la participación del estado en las obras de restauración y conservación.
Antes de entender el justo enfoque de la restauración, prevaleció el concepto equivocado de mejorar, enriquecer, embellecer o ennoblecer las construcciones – modestas en su mayoría – que tenían valor histórico. Los trabajos realizados en la Casa Natal del Libertador o en la Catedral de Caracas, la edificación más antigua de Caracas, bajo ningún pretexto pueden considerarse restauraciones bien entendidas. Aunque impulsados por los mejores propósitos, sólo alcanzaron alterar la originalidad de las construcciones y falsificaron la arquitectura histórica.
La Catedral de Caracas. Source: CCS del valle al mar.
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El excremento del diablo
Venezuela didn’t fail to preserve its past because it lacks culture. It has failed repeatedly because sudden wealth from oil erased the discipline required to care. It makes it too easy to be careless.
El excremento del diablo, or “the devil’s excrement”, is a phrase coined by a Venezuelan politician and founder of OPEC who warned that oil wealth would rot the country if it wasn’t managed with vision, institutions, and long-term thinking.
Instead, oil money has historically been spent on spectacle and centralized decisions without accountability. Progress measure by appearance, not continuity. Sound familiar?
Today, Venezuelan oil tankers are being seized the U.S. government. Maybe these actions leads to change. Maybe nothing ends up changing at all.
If change does arrive, it has to center restoration, not just buildings, but of trust and in long-term initiative. It has to be done with care. By an understanding that growth without stewardship distorts a country that is already precious.
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⁶ GASPARINI, Graziano: Conservación y Restauración de Monumentos en Venezuela, Armitano, Caracas, Venezuela, 1965, página 183.
Excelente trabajo que aun mantiene su vigencia. Aunque se han hecho algunas reformas, remodelaciones de algunos espacios, especialmente en el centro de la ciudad, el crecimiento de la ciudad ha seguido la pauta de la visión de un área y no la visión de conjunto. Felicitaciones por plantear este importante aspecto urbanístico de nuestra Caracas.